1963年12月16日，导演詹姆斯·曼高德出生在一个艺术家庭，父母都是著名画家。他曾在加州艺术学院取得电影和表演的学士学位，因为在大学时拍摄了很多短片，21岁的曼高德被迪士尼公司看中，开始为动画片创作剧本，并为美国广播公司(ABC)拍摄电视电影。后来他进入哥伦比亚大学电影专业就读，并取得了硕士学位。
1995年，曼高德在著名导演米洛斯·福尔曼的指导下，自编自导了自己的电影处女作《说不出的情话》，虽然曼高德低调出场，但这部影片赢得了如潮好评，《说不出的情话》在圣丹斯电影节上首映，获最佳导演奖，还代表美国在戛纳电影节的“导演双周”期间进行展映。
1997年，曼高德自编自导了第二部影片《警察帝国》，由史泰龙和罗伯特·德尼罗等一线男星联袂出演。1999年，曼高德拍摄了根据苏珊娜·凯森自传体小说改编的《移魂女郎》，这部同样具有强档阵容的影片很快成为当年热门，安吉丽娜·朱莉凭借本片获得奥斯卡最佳女配角奖。
随后，曼高德拍摄了《隔世情缘》，影片获两项金球奖提名。2003年推出的《致命ID》以慑人的惊悚和悬疑博得观众，在上映首周成为票房冠军，全球票房超过了9000万美元。
2005年，曼高德执导《与歌同行》，将女主角瑞茜·威瑟斯朋送上奥斯卡影后的宝座。2007年的西部片《决战犹马镇》吸引了克里斯蒂安·贝尔和罗素·克劳两大型男，最新作品则是2010年的由汤姆·克鲁斯和卡梅隆·迪亚茨主演的《骑士与白天》。
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